Sytze van der Laan studeerde Politicologie aan de Universiteit van Amsterdam en werkte aansluitend als filmcriticus en scenarioschrijver (o.a. De Kassière met Ben Verbong). Van 1991 tot 1993 studeerde hij Film aan de School of Cinematic Arts van de University of Southern California in Los Angeles; hij sloot deze opleiding af met een Master in Screenwriting. Daarna zette hij zijn carrière voort bij Gemini Film en Filmpool in Keulen als directeur en producent voor film en televisie. Hij produceerde in Duitsland televisiefilms en series voor ARD, ZDF, ProSieben en RTL, en internationale speelfilms waaronder My Friend Joe (winnaar Kinderfilmfestival Berlijn), The Three Investigators (voor Walt Disney Studios) en de Patricia Highsmith-verfilming The Cry of the Owl (voor BBC Films).

Van der Laans films wonnen verschillende internationale filmprijzen, zoals de Prix Italia, de International Emmy Award, en een Blauer Bär (1e prijs) van het Kinderfilmfestival van de Berlinale. Vanaf 2002 werkte Van der Laan als producent en directeur voor Studio Hamburg. Studio Hamburg, een dochter van de Duitse publieke omroep NDR, is met een omzet van 300 miljoen euro een van de grootse Duitse producenten voor film en televisie en internationaal actief in de sector studio- en regietechniek. Met initiatieven als de Studio Hamburg Nachwuchspreis, nu de meest begeerde prijs voor afstudeerders van filmacademies in Duitsland, Zwitserland en Oostenrijk, en het Haus der jungen Produzenten, een starthulp en brug naar de praktijk voor net afgestuurde filmproducenten, heeft Van der Laan Studio Hamburg tot een kweekvijver voor jong talent gemaakt.

Van der Laan is gastdocent voor scenarioschrijven en creative producing aan de filmacademies in Hamburg, München, Ludwigsburg en Binger Filmlab Amsterdam. Sinds 2004 maakt hij deel uit van de Telescoopcommissie van het Nederlands Filmfonds. Hij is lid van de Deutsche Filmakademie, de European Film Academy en de European Producers Club.

Olchert Brouwer, voorzitter van het College van Bestuur van de Amsterdamse Hogeschool voor de Kunsten, over de benoeming: Wij zijn erg blij dat we met Sytze van der Laan niet alleen een manager en docent, maar ook een uitgesproken ervaren en creatieve filmproducent aan het roer van de Filmacademie krijgen..

Sytze van der Laan toont zich verheugd over zijn nieuwe opdracht: Het directeurschap van de zeer gerenommeerde Nederlandse Film en Televisie Academie is niet alleen een grote eer, maar ook een privilege: wat is er mooier dan het overdragen van vakkennis aan nieuwe generaties van gedreven filmmakers? Bovendien verheug ik me erop om na achttien jaar in het buitenland weer in deze prachtige stad te kunnen werken.